Από τότε που οι πρώτοι άνθρωποι άρχισαν να ζωγραφίζουν στους τοίχους των σπηλαίων, οι χρωστικές του οξειδίου του σιδήρου έχουν χρησιμοποιηθεί ως χρωστικές. Πολλά ορυκτά οξειδίου του σιδήρου χρησιμοποιούνται για την παραγωγή φυσικών χρωστικών: Ο αιματίτης είναι η πηγή των κόκκινων χρωστικών. Ο λιμονίτης είναι η πηγή κίτρινων και καφέ χρωστικών όπως οι ώχρες, οι σιέρες και οι ούμπερες. Ο μαγνητίτης είναι πηγή μαύρης χρωστικής οξειδίου του σιδήρου. Το οξείδιο του σιδήρου μίκας είναι ένας τύπος αιματίτη που εμφανίζεται με τη μορφή λεπτών μεταλλικών γκρίζων αιμοπεταλίων ή νιφάδων. Οι συνθετικές χρωστικές κατασκευάζονται υπό ελεγχόμενες συνθήκες προκειμένου να αντιγραφούν με ακρίβεια το μέγεθος, η κατανομή και το σχήμα των σωματιδίων, με αποτέλεσμα ανώτερη ομοιομορφία, ποιότητα χρώματος και χημική καθαρότητα.
Οι χρωστικές του οξειδίου του σιδήρου είναι υλικά χαμηλού κόστους που αντιστέκονται στην αλλαγή χρώματος λόγω της έκθεσης στο ηλιακό φως, έχουν καλή χημική αντοχή και είναι σταθερά υπό κανονικές περιβαλλοντικές συνθήκες. Οι χρωστικές χρησιμοποιούνται κυρίως σε χρώματα, επιστρώσεις και δομικά υλικά όπως σκυρόδεμα, κονίαμα, πλάκες πεζοδρομίου και κεραμίδια στέγης. Οι φυσικές χρωστικές χρησιμοποιούνται σε αστάρια και υποστρώματα όπου η συνοχή του χρώματος δεν είναι τόσο σημαντική, ενώ οι συνθετικές χρωστικές χρησιμοποιούνται σε χρώματα τελικής επίστρωσης όπου η συνοχή του χρώματος είναι κρίσιμη.
Το οξείδιο του σιδήρου μικαϊκού προσδίδει στα χρώματα και τις επικαλύψεις μοναδικές ιδιότητες επειδή τα λεπιοειδή σωματίδια ευθυγραμμίζονται με τέτοιο τρόπο ώστε η υγρασία και τα αέρια να μην μπορούν να διεισδύσουν. Αυτές οι επικαλύψεις μπορούν να προστατεύσουν τα μέταλλα από τη διάβρωση και τη σκουριά, ενώ παράλληλα αντιστέκονται στις φουσκάλες, το ράγισμα και το ξεφλούδισμα.
Η χαλυβουργία έχει επίσης ως αποτέλεσμα την παραγωγή χρωστικών οξειδίων του σιδήρου. Όταν ο χάλυβας υποβάλλεται σε επεξεργασία με υδροχλωρικό οξύ για την απομάκρυνση των επιφανειακών οξειδίων, το οξύ αναγεννάται και σχηματίζεται οξείδιο του σιδήρου. Τα αναγεννημένα οξείδια σιδήρου χρησιμοποιούνται σε ένα ευρύ φάσμα φίλτρων, επαγωγέων και μετασχηματιστών σε ηλεκτρονικές οικιακές συσκευές και βιομηχανικό εξοπλισμό, καθώς και σε εύκαμπτους μαγνήτες, γεννήτριες, μεγάφωνα και κινητήρες ηλεκτρικών αυτοκινήτων.
Οι πρόσφατες εξελίξεις στη βιομηχανία χρωστικών συνθετικών οξειδίων του σιδήρου περιλαμβάνουν κοκκώδεις μορφές οξειδίων σιδήρου και νέες εκδόσεις υλικών νανο-μεγέθους, που χρησιμοποιούνται σε μονάδες δίσκων υπολογιστών και ηχεία υψηλής απόδοσης, καθώς και σε βιολογία και ιατρική, συμπεριλαμβανομένης της απεικόνισης πυρηνικού μαγνητικού συντονισμού .
